De zwarte stern heeft in zomerkleed een grotendeels zwart gekleurd verenkleed. De poten en snavel zijn roodbruin en ze hebben een witte anaalstreek. In winterkleed zijn de kop en lichaam een stuk lichter van kleur.
De witwangstern is een zeldzame vogel in Nederland. Ze hebben in zomerkleed een donkergrijze borst en buik en opvallende witte wangen. Ze zijn geheel grijs en hebben een rode snavel.
De witvleugelstern is een zeldzame verschijning in Nederland. Ze hebben in prachtkleed een gitzwart verenkleed met lichte bovenvleugels. In winterkleed ontbreekt de schoudervlek, die een vergelijkbare soort wel heeft.