De waterhoen heeft een zwart verenkleed met witte onderstaart-dekveren. Opvallend is de rode snavel met aan het uiteinde een gele punt. De juveniele vogels hebben nog geen rode snavel.
De meerkoet heeft een roetgrijs verenkleed, wat er meer uit ziet als zwart. De spitse witte snavel is opvallend en ze hebben ook een witte bles. Volwassen meerkoeten hebben ook een kenmerkende rode iris.