De lachstern is een grote stern met een dikke zwarte snavel. De bovenzijde van het verenkleed zijn lichtgrijs en de onderzijde is wit van kleur. In zomerkleed hebben ze een zwarte kopkap.
De dwergstern is ongeveer half zo groot als de visdief. Hij heeft een opvallend wit voorhoofd en de snavel is geel met een zwarte punt aan het uiteinde. Deze vogelsoort komt niet heel veel in Nederland voor, hij wordt vooral waargenomen als doortrekker.